Blanchon (DL0169)

Cet été, Blanchon a été observée deux fois dans des groupes ayant des veaux. Blanchon est maintenant la plus vieille femelle connue de l’équipe du Groupe de recherche et d’éducation sur les mammifères marins (GREMM). Joue-t-elle un rôle de grand-mère auprès des veaux qui nagent près d’elle? Dans tous les cas, le 16 aout, Blanchon et ses compères nagent autour de la bouée K59, près de l’embouchure du Saguenay. Nous lançons le drone pour photographier des airs les bélugas, afin d’étudier leur corpulence. Sont-ils en santé? Les femelles sont-elles enceintes? Nous prenons aussi des photos à partir du bateau, pour tenter de reconnaitre les individus. Arriverons-nous à identifier Blanchon sur les photos prises par drone? L’analyse est en cours.

Suivre les bélugas à partir d’une tour demande d’avoir des yeux tout le tour de la tête! Nous sommes fixes, tandis qu’eux bougent. Grâce à son drone, une assistante peut suivre le mouvement d’un petit groupe, mais certains individus se faufilent au même moment hors de notre vue. C’est ce qui s’est passé alors que nous célébrions le fait d’avoir un troupeau de 30 à 50 bélugas à proximité. Parmi eux, de nombreux jeunes et des nouveau-nés. Le troupeau est séparé en petits groupes. Nous notons la présence de Yogi, de Blanchon et d’Aquabelle, trois femelles souvent observées ensemble. Dans notre hydrophone, un son s’amplifie : un cargo approche. C’est avec surprise que nous voyons finalement deux cargos arriver, un vers l’amont, l’autre vers l’aval du Saguenay. Dans les minutes qui ont suivi, les bélugas ont disparu de la baie Sainte-Marguerite. Nous n’avons pas pu photographier tous les individus avant qu’ils ne s’éloignent. En analysant les enregistrements audio, peut-être parviendrons-nous un jour à reconnaitre la voix de Blanchon?

En cette journée d’automne, la visibilité est bonne et de petites vagues rident le Saguenay. Nous sommes près de l’anse Saint-Étienne, à bord du Bleuvet, le bateau de recherche du GREMM. Autour de nous se trouve un troupeau de 25 bélugas, composé d’adultes, de jeunes et d’un nouveau-né. Le troupeau se divise en trois groupes. Dans l’un d’eux, Blanchon nage en compagnie de quatre autres adultes. Dans le troupeau se trouvent aussi Dorothy, Pacalou et DL1508. Le vent se lève et souffle à une vitesse de 20 km/h. Les belles petites vagues se transforment en moutons et les bélugas se mettent à plonger plus longtemps. Le temps d’observation du troupeau est terminé.

L’été 2016, notre 32e saison en mer avec les bélugas, a encore été riche en rencontres et en surprises. Nous avons, entre autres, revu Blanchon au moins à cinq reprises. C’est une très bonne nouvelle! Blanchon est la plus vieille femelle encore vivante connue de notre album de famille! Notre équipe l’avait croisée en 2015, mais les six années d’avant, elle avait disparu du radar.

Le 19 septembre 2016, à peine 8 h du matin et nous rencontrons déjà Blanchon dans un troupeau de 40 individus à l’embouchure du Saguenay. Nous voyons autant d’adultes blancs que de jeunes gris ainsi que trois nouveau-nés. La femelle Athéna s’y trouve aussi. Les femelles âgées comme Blanchon et Athéna, qui deviennent moins fertiles avec le temps, jouent tout de même un rôle bien important dans la communauté et auprès des jeunes. Les heures passent et les bélugas poursuivent leur route dans le Saguenay. La marée montante « pousse » Blanchon et ses compagnons vers l’amont. Nageurs peu rapides, ils utilisent volontiers les courants pour se déplacer et réduire ainsi leurs dépenses énergétiques. À l’occasion, on les observe nager contre le courant, peut-être pour mieux chasser les proies qui arrivent à contre sens. Nous rejoignons la baie Sainte-Marguerite avant de conclure la journée.

Le 5 août 2016, au large de la Pointe-Noire, nous observons DL0169 parmi un troupeau d’une vingtaine d’individus. Le troupeau est composé d’adultes et de jeunes. DL0169 nage en compagnie d’Athéna, deux autres femelles de la communauté de femelles du Saguenay. Aux côtés des flancs de DL0169, on remarque la fréquente présence d’un jeune individu. Plusieurs observations seront nécessaires pour confirmer s’il s’agit de son jeune. Le troupeau est peu actif, il remonte très lentement dans le fjord du Saguenay.