Hector

En cette belle journée de juillet, Hector se trouve non loin des Bergeronnes au sein d’un grand troupeau comptant plus de 100 individus. Le troupeau est très actif, les bélugas nagent à bonne vitesse en petits groupes instables. Nous nous concentrons sur des plus petits groupes entourant un plus grand groupe. Nous prenons en photo Hector, derrière lequel nagent deux phoques gris. Le Saint-Laurent est vraiment riche de vie!  Les bélugas se dirigent vers un secteur où se trouvent des bateaux d’observation et des grands rorquals. Il doit y avoir du petit poisson par là. Pour éviter d’ajouter une embarcation dans le secteur, nous partons à la recherche d’un autre troupeau à étudier.

À l’embouchure du Saguenay, le Bleuvet s’avance dans une légère brume. Nous repérons un troupeau de 15 individus composé de presque autant d’adultes que de jeunes. Parmi les bélugas se trouve Hector, qui nage un peu à l’écart. Mais il faut dire que le troupeau est dispersé : les animaux nagent seuls ou en paire. Rapidement, nous devons abréger le contact, car le vent et les vagues se sont amplifiés. De 10 km/h, le vent souffle à présent à 20 km/h, et les vagues de 15 centimètres à peine s’élèvent maintenant à presque 1 mètre!

L’été 2016, notre 32e saison en mer avec les bélugas, a encore été riche en rencontres et en surprises. Nous avons, entre autres, revu Hector au moins à trois reprises. Il se trouvait dans des troupeaux mixtes et des troupeaux d’adultes accompagnés de jeunes. Il ne semble pas encore avoir rejoint un des grands réseaux de mâles.

Le 9 septembre 2016, nous quittons la marina de Tadoussac seulement en après-midi, la brume ayant retardé notre départ. Nous sommes excités! C’est la première journée de collecte de biopsies — de la quatrième et dernière campagne d’échantillonnage — pour déterminer la proportion de femelles bélugas gestantes. Les échantillons recueillis permettront à notre collègue Véronique Lesage (chercheuse à l’IML – Pêches et Océans Canada) de répondre à une question fondamentale: est-ce que le taux de grossesse chez les bélugas du Saint-Laurent est « normal »? Notre rencontre avec Hector se déroule peu de temps après le départ, dans le secteur de l’anse à la Boule dans le Saguenay. Il se trouve dans un troupeau d’une quarantaine d’individus, des d’adultes, des jeunes et trois nouveau-nés. Tous se dirigent rapidement vers l’embouchure du Saguenay, notre bateau « à leur trousse ». Vis-à-vis de la pointe Noire, les conditions météo s’enveniment: les vagues s’amplifient et nous perdons peu à peu la trace des animaux, dont Hector.

À la baie Sainte-Marguerite, nous repérons un troupeau de 30 à 50 individus, comprenant des adultes et des jeunes, dont trois nouveau-nés. En compagnie du jeune Hector, on repère Athéna, une femelle adulte que nous connaissons depuis 1989. La proportion de jeunes dans le troupeau est énorme. Les individus font ce que l’on nomme du « milling », ils plongent et ressortent au même endroit, un comportement souvent associé à l’alimentation. La baie Sainte-Marguerite semble être un site très particulier et d’une grande importance pour les bélugas du Saint-Laurent. Elle est située à une vingtaine de kilomètres de l’embouchure et fait partie du parc marin du Saguenay–Saint-Laurent (PMSSL). La fonction de la baie pour les bélugas, en particulier pour les femelles et les jeunes, n’est pas encore bien comprise. L’endroit pourrait être un lieu d’alimentation, de repos et de socialisation pour les jeunes. Il pourrait même être un lieu de mise bas pour des femelles.

Voilà la petite histoire du moment où nous avons découvert qu’Hector est bel et bien un mâle. Le 22 aout 2013, nous ciblons le Saguenay comme lieu de travail étant donné que la brume et le vent sont bien présents dans l’estuaire. Une quarantaine de bélugas, dont Aquabelle et Yogi, sont dans la baie Sainte-Marguerite. Parmi eux, une quinzaine d’animaux, des jeunes et des adultes, sont immobiles à la surface de l’eau, en pleine séance de «billotage». Une heure plus tard, le groupe, auquel se sont ajoutés des jeunes et six veaux, devient très actif. Des nageoires pectorales sortent hors de l’eau. Les animaux se déplacent rapidement. Juste avant de quitter le secteur, nous réussissons à prélever une biopsie sur l’un des bélugas, un béluga tout gris. Sa crête dorsale a des encoches bien particulières : c’est Hector. La biopsie est envoyée en laboratoire. Plusieurs mois plus tard, nous recevrons le résultat : Hector est bel et bien un mâle! Le reste de l’échantillon servira à des études sur la contamination.