Hélis

Hélis, un béluga du Saint-Laurent en cavale… dans la rivière Delaware, près de Philadelphie!

Le mardi 12 avril dernier, un béluga était signalé dans la rivière Delaware, en plein cœur de la ville de Trenton au New Jersey, à près de 200 kilomètres de la côte Atlantique! Des centaines de curieux se sont attroupés le long de la rive et sur l’eau à bord de bateaux de plaisance. Les photos fournies par différentes sources ont permis aux chercheurs du GREMM d’identifier le visiteur exceptionnel : il s’agit de DL0018, ou Hélis, un béluga du Saint-Laurent.

Hélis est un des premiers bélugas du Saint-Laurent à avoir été photo-identifié par les chercheurs du GREMM dans le cadre d’un programme scientifique de suivi à long terme de la population de bélugas du Saint-Laurent lancé en 1985. Lors de la première rencontre, DL0018 (Dl pour les initiales du nom scientifique du béluga : Delphinapterus leucas) était déjà de couleur blanche, donc un adulte; les jeunes ont la peau brune à grisâtre. Il aurait donc aujourd’hui près de 30 ans.

En 1989, dans le cadre du programme Adoptons un Béluga lancé par l’Institut National d’Écotoxicologie du Saint-Laurent (INESL), DL0018 avait été adopté par les étudiants et le personnel du module de biologie de l’Université du Québec à Chicoutimi qui lui avaient donné le nom d’Hélis. Son nom a été inspiré par la forme de l’importante cicatrice sur son dos qui rappelle une pale d’hélice. Cette cicatrice provient d’ailleurs vraisemblablement d’un coup d‘hélice qu’il aurait reçu lorsqu’il était très jeune. Cette cicatrice était déjà bien guérie en 1986!

Hélis n’est pas le premier béluga en cavale sur la côte est des États-Unis. Des individus ont déjà été observés jusqu’à Long Island dans l’état de New York. La présence de Hélis dans la rivière Delaware constitue toutefois la mention la plus au sud de l’espèce. Le béluga est une espèce arctique; on retrouve plusieurs populations du Groenland à l’Alaska, dans le Grand Nord québécois et l’Arctique canadien. La population du Saint-Laurent se situe à la limite sud de l’aire de répartition normale de cette espèce. La provenance de ces vagabonds ne peut pas toujours être confirmée, mais ces observations permettent de mieux comprendre les déplacements de cette espèce arctique. Au cours de l’été 2002, un autre béluga photographié dans la baie du Massachusetts, près de Cape Cod, a pu être identifié comme étant une femelle adulte du Saint-Laurent (DL0481).

Bien que la présence d’animaux sauvages loin de leur aire de répartition habituelle soit un phénomène naturel qui n’a rien d’inquiétant en soit, ces vagabonds se placent parfois dans de fâcheuses situations. C’est le cas de Hélis. Les chances que Hélis retourne à la mer et retrouve les siens sont intimement liées à l’attention qui lui sera portée, ou plutôt qui ne lui sera pas portée. Hélis devrait autant que possible être laissé à lui-même et être approché le moins possible.

À l’embouchure du Saguenay, Hélis est reconnu parmi une dizaine d’adultes. Le groupe nage dans des eaux agitées. Il passe près d’un autre groupe de bélugas comprenant des adultes et des jeunes. Si les deux groupes sont distants d’à peine 100 m l’un de l’autre, nous ne voyons aucune interaction entre les deux.