Miss Frontenac

La première fois que l’équipe du GREMM rencontre Miss Frontenac en 2004, celle-ci vient juste de naitre et arbore encore sa couleur café-au-lait caractéristique. Elle devient alors le premier béluga à entrer dans le répertoire de photo-identification à un aussi jeune âge. L’apparition d’une large cicatrice sur la crête dorsale de la jeune béluga dès ses premières semaines de vie – souvenir d’une collision avec un bateau? -, nous a permis par la suite de l’identifier rapidement et de suivre son évolution chaque été.

On l’observe d’abord avec sa mère Pacalou dans la communauté de femelles du Saguenay, puis, un peu plus tard, elle rejoint le «secteur des ados» près de l’ile Rouge et de Rivière-du-Loup. En 2014, lorsqu’elle parvient à maturité sexuelle, elle donne naissance à son premier veau et réintègre alors le secteur des femelles, qui s’étend entre le fjord du Saguenay, la batture aux Alouettes, l’ile Rouge et le cap de la Tête-au-Chien. S’ensuivent deux autres naissances qui confirment qu’il s’agit bel et bien d’une femelle féconde (et productive!).

Symbole d’espoir pour la fragile population des bélugas du Saint-Laurent, Miss Frontenac est mise à l’honneur sous forme de sculpture à l’entrée du Centre d’interprétation des mammifères marins, à Tadoussac. Quant à son nom, il lui a été attribué dès l’âge de 4 ans par son parrain, Fairmont Château Frontenac, dans le cadre du programme “adoptez un béluga” proposé par le GREMM.

Dans le Saguenay, la visibilité n’est pas très bonne. La brume laisse filtrer le soleil, ce qui crée des reflets en surface. Néanmoins, nous parvenons à repérer un troupeau de vingt bélugas, composé d’adultes et de jeunes. Les bélugas plongent longtemps, ce qui rend les approches difficiles. Deux animaux crachent des gerbes d’eau en l’air. Ils pourraient être en pleine partie de chasse.

Nous repérons facilement Miss Frontenac dans le troupeau, à cause de sa large entaille sur le dos. À ses côtés se trouve un jeune bleuvet. C’est une observation intéressante, puisque l’an dernier, Miss Frontenac était observée avec un nouveau-né. Il est donc probable que ce bleuvet soit son jeune. Dans le troupeau, nous observons aussi Artsea et Athéna. Un nouveau groupe en provenance de la baie Sainte-Marguerite se joint au troupeau. Juste avant de quitter le troupeau, nous remarquons des nouveau-nés.

Ce matin-là, Miss Frontenac, en compagnie d’une vingtaine d’individus, se trouve à l’embouchure du Saguenay, près des falaises de glaise de Tadoussac. Nous voyons des bélugas de toutes les couleurs : blanc, gris et brun. Ce troupeau est composé d’adultes, de jeunes et de cinq nouveau-nés. Miss Frontenac est accompagnée d’un nouveau-né.

Les animaux vont dans toutes les directions, il n’est pas évident de les suivre. Nous tentons une biopsie sur l’un des animaux du troupeau; réussie! Nous espérons prendre d’autres échantillons, car nous sommes dans la dernière semaine de collecte de biopsies pour déterminer la proportion de femelles gestantes.

Nous sommes près de la bouée k58, dans l’embouchure du fjord du Saguenay. Miss Frontenac se trouve dans un troupeau de huit individus, comprenant des adultes et des jeunes. Les animaux sont en alimentation de surface : on voit des têtes et des coups de queue, c’est très impressionnant! Après une quarantaine de minutes d’observation, une vingtaine d’animaux se sont rajoutés à nos huit individus. Toutefois, le troupeau est très dispersé, ce qui rend difficile la prise de notes.

L’embouchure du Saguenay est une zone de rencontre! Les réseaux de mâles bélugas y croisent les réseaux de femelles avec les jeunes. De grands troupeaux s’y forment, de façon éphémère, en raison de l’abondance de nourriture. C’est aussi le lieu de rencontre entre les eaux salées de l’estuaire maritime et les eaux saumâtres du Saguenay. La topographie, les courants, les marées et les caractéristiques des masses d’eau qui se rencontrent créent des conditions océanographiques très particulières qui piègent les proies et qui attirent les mammifères marins et les oiseaux.

Voilà un contact riche en nouveau-nés! Nous sommes à l’embouchure du Saguenay, à quelques mètres de notre port d’attache de Tadoussac. Entre la pointe Rouge et la pointe Noire, nous observons cinq nouveau-nés, dont ceux de Marguerite, de Miss Frontenac et de Blanche. Pure Laine nage à leurs côtés. Pour le moment, nous n’avons jamais pu confirmer que Pure Laine est fertile. La verrons-nous bientôt avec un petit? Nous laissons les bélugas avec des nouveau-nés tranquilles, nous allons vers un groupe d’adultes afin de prélever deux biopsies.