Solidaire

L’hiver dernier, nos assistants de recherche ont entrepris l’analyse méticuleuse de quelque 13 000 photos collectées tout au long de l’été 2018. Grâce à cet exercice, nous avons pu conclure que nous avons repéré Solidaire au moins une fois. Voici une description de cette rencontre.

Nous sommes au large des Escoumins à bord du BpJAM, notre bateau de recherche gonflable. Les reflets du soleil sur l’eau nous empêchent de faire un décompte précis, mais nous avons au moins 70 bélugas devant nous. Nous nous approchons d’un groupe de 5 individus pour les photo-identifier. Tout à coup, nous commençons à voir des nageoires pectorales émerger de la surface et des queues se soulever hors de l’eau. Nous enfilons notre casque de hockey et nos gants de cuir et nous nous préparons à lancer le drone. Nous laissons également tomber un hydrophone dans l’eau pour enregistrer les vocalisations du béluga.

Une fois que le drone a décollé, nous observons le comportement des baleines. Les larges épaules des animaux indiquent que nous avons affaire à un groupe de mâles. Ils interagissent fortement, se frôlent et se bousculent. Au sein du groupe, nous reconnaissons Écho, Gaston, Solidaire, Lugi, DL2023 et DL0058. Le troupeau se divise en petits groupes d’une dizaine d’individus, alors que quelques animaux nagent seuls. Deux jeunes bélugas gris et un béluga presque blanc – que nous appellerions blanc sale – s’approchent du bateau et commencent à grignoter notre hydrophone. Les animaux reprennent leur rythme et nous filmons pendant les vingt minutes d’autonomie qu’il nous reste avant de repartir à la recherche d’un autre groupe.

L’été 2016, notre 32e saison en mer avec les bélugas, a encore été riche en rencontres et en surprises. Bonne nouvelle, après une absence remarquée de trois ans, nous avons revu Solidaire cet été. Depuis notre première rencontre en 1994, il a régulièrement « manqué à l’appel ». On cherche toujours à mieux comprendre ces brèves absences: reflètent-elles ses déplacements ou bien les aléas de notre échantillonnage? [À postériori, nous avons découvert que Solidaire avait été vu en 2015 et 2013, mais que son identification nous avait échappée au premier coup d’oeil]

Le 29 juillet 2016, nous croisons la route de Solidaire près de l’île aux Pommes au large de Trois-Pistoles. Il nage parmi un troupeau de mâles, des adultes blancs et des jeunes gris, incluant environ 150 individus. Le troupeau est divisé en une vingtaine de groupes.

Les animaux sont très actifs: certains bélugas « marsouinent », c’est-à-dire qu’ils nagent en sortant leur corps hors de l’eau, d’autres sortent la queue. Nous entendons toutes sortes de vocalises. Avant de prendre des photos, nous devons repérer les marques que portent les animaux, sur les deux flancs. Malgré la taille du troupeau, nous réussissons à faire le tour et plusieurs individus présentent des marques facilement identifiables. L’analyse plus poussée des données nous permettra de savoir qui étaient les camarades de Solidaire cette journée-là.

En commençant notre journée, nous croisons un béluga solitaire. Nous décidons de poursuivre notre chemin vers Rimouski, à la recherche d’un plus grand nombre de bélugas. Coup de chance, nous croisons la route d’un immense troupeau qui compte environ 200 bélugas! Le troupeau s’étale sur une bonne distance et se divise en six groupes. La taille des individus nous signale que ce sont surtout des mâles, des adultes et des jeunes. Parmi cette masse de dos blancs, nous reconnaissons celui de Solidaire, qui nage en compagnie de deux autres mâles connus, Jetstream et Trèfle.

Nous sommes au large de l’ile aux Basques occupés à filmer des images sous-marines des bélugas. Solidaire est immortalisé sur la pellicule avec d’autres adultes blancs et des jeunes gris qui passent et repassent sous notre bateau. Les bélugas sont des animaux grégaires et curieux et ils examinent parfois les embarcations. Ce comportement d’investigation les expose à des risques de collision. C’est pourquoi les navigateurs du Saint-Laurent sont invités à la plus grande prudence en présence de bélugas et si possible, à garder leurs distances.